Opération Pedestal
L’opération Pedestal était une opération britannique destinée à ravitailler l'île de Malte, en août 1942, durant la Seconde Guerre mondiale grâce à un imposant convoi partant des îles Britanniques via le détroit de Gibraltar. La partie principale de l'opération se déroula du 9 au 15 août 1942 en Méditerranée. Les combats les plus rudes opposant le convoi aux forces aériennes, marines et sous-marines de l'Italie et de l'Allemagne nazie eurent lieu du 11 au 13 août.
Malte était la principale base alliée du secteur, d'où étaient lancées les attaques aériennes et maritimes contre les convois de l'Axe qui ravitaillaient l'Afrika Korps. En 1941 - 42, l'île subit un blocus et un siège qui paralysa les voies aériennes et maritimes. Afin de soutenir les forces présentes à Malte, la Grande-Bretagne devait faire parvenir à tout prix un convoi de ravitaillement. En dépit des lourdes pertes, la base alliée reçut suffisamment de ressources pour survivre, même si elle cessa de servir de base d'offensive pour une grande partie de l'année 1942. La ressource la plus stratégique livrée fut le carburant du pétrolier américain (mené par un équipage anglais) SS Ohio.
Cette opération est aussi connue comme la Battaglia di mezzo Agosto(ou Bataille de la mi-août) côté italien et the Konvoj ta' Santa Marija (le convoi de l'Assomption) à Malte. L'arrivée du convoi le 15 août 1942 coïncida avec la fête de l'Assomption ( ou Santa Marija), c'est pour cela que le nom de Convoi de Santa Marija est souvent utilisé.
L'exploit de ce convoi d'une cinquantaine de navires contre les bombardier-torpilleurs, U-Boat, champs de mines marines et Schnellboot ennemis est une importante victoire stratégique britannique. Cependant, elle coûta la vie à plus de 400 marins, avec seulement 5 navires marchands arrivant à bon port sur les 14 partants.
Préparations et forces utilisables
Les précédents convois comme l'opération Harpoon en partance de Gibraltar ou Vigorous d'Égypte subirent beaucoup de pertes tant du point de vue humain, qu'au niveau des marchandises et des navires.
Les approvisionnements devaient être apportés par un convoi de quatorze bateaux marchands. Parmi eux se trouvait le SS Ohio, le seul grand pétrolier disponible (qui était aussi à cette époque, le plus grand de tous). S'il avait été perdu, le ravitaillement en carburant de l'île n'aurait pu être apporté que sous forme de barils. Afin d'assurer la sécurité du convoi l'escorte se composait d'une énorme flotte de vaisseaux de guerre de la Royal Navy, comprenant deux cuirassés, trois porte-avions, sept croiseurs et trente-deux destroyers. Une fois qu'ils auraient atteint la Sicile, la Force Z (les cuirassés, les porte-avions, et trois croiseurs) retourneraient vers Gibraltar, pendant que le convoi continuerait vers Malte avec les quatre croiseurs restants et l'escorte de destroyers. L'opération commença le 9 août 1942, lorsque le convoi dépassa les Colonnes d'Hercule.
La Regia Marina, de son côté, avait un problème de réserves de carburant, qui forçait ses plus grands navires à rester dans leurs ports, réduisant ainsi leur champ d'opérations. Quand le convoi britannique fut détecté, l'attaque fut aussitôt décidée et menée par des avions allemands et italiens basés en Sardaigne, puis dix sous-marins furent envoyés patrouiller au large de la Sicile ; enfin, une division italienne de croiseurs devait mener l'attaque finale. Pour permettre cette action, les Italiens transférèrent tout le carburant contenu dans les cuirassés pour ravitailler ces croiseurs.
Déroulement des opérations
Le 09 Août 1942, un avion allié attaque l'U-331, lui blessant deux hommes et l'endommageant. Ce qui l'oblige à rentrer à La Spezia.
Le 10 Août 1942, le convoi de l'opération "Pedestal" appareille de Gibraltar, dans un brouillard très dense
11 août13h00 : le sous marin allemand U-73 se faufile à travers l'escorte de destroyers et coule le porte-avions HMS Eagle et ce en lançant quatre torpilles.
Le HMS Furious lance ses escadrilles de Spitfires, qui s'envolent en direction de Malte pour sa défense. Ayant réalisé sa mission il rebrousse alors chemin et rentre vers Gibraltar.
Le destroyer HMS Wolverine détecte et coule le sous-marin italien Dagabur. Durant cette escarmouche, le Wolverine est endommagé mais peut mettre cap vers Gibraltar afin d'effectuer des réparations.
20h00 : une attaque aérienne italienne menée par des Savoia-Marchetti S.84, des Fiat CR.42 Falco, des Macchi MC.202, et des Reggiane Re.2001 endommage le pont d'envol du HMS Victorious.
En retour, les avions alliés basés à Malte lancent une attaque sur les aérodromes siciliens afin de réduire cette menace permanente.
12 aoûtLa division de croiseurs italienne, formée des trois croiseurs lourds Gorizia, Bolzano, et Trieste, plus trois croiseurs légers (le Eugenio di Savoia, le Raimondo Montecuccoli, et le Muzio Attendolo) et dix-sept destroyers prennent la mer en direction du convoi britannique.
Les porte-avions britanniques font décoller leurs Fairey Fulmar et leurs Sea-Hurricanes comme couverture aérienne. La première attaque de dix-neuf Junker Ju-88 rencontre la DCA et les avions britanniques. Six bombardiers allemands sont abattus (dont deux par des navires) pour la perte d'un seul chasseur britannique.
Un hydravion Short Sunderland attaque le Giada qui attendait le convoi au large d'Alger et l'endommage. Le Giada est encore attaqué un peu plus tard par un autre hydravion qui l'endommage davantage. Le Brin détruit cet avion avec ses propres défenses.
Le sous-marin Brin est coulé par des destroyers.
À midi, une autre attaque aérienne menée conjointement par des bombardiers italiens et allemands ainsi qu'avec des chasseurs italiens arrive. Les attaques avaient été retardées et le convoi obtint ainsi un bref sursis. Le cargo Deucalion est la seule perte causée par cette attaque.
Entre 14h00 et 19h00 toutes les dix minutes, les destroyers lancent des grenades sous-marines de part et d'autre du convoi afin de décourager les attaques sous-marines.
17h00 : le sous-marin italien Cobalto, qui avait déjà été endommagé par des grenades sous-marines, fait surface et est rapidement coulé par le HMS Ithuriel qui capture le reste de l'équipage c’est-à-dire trois officiers et trente-huit marins.
La Z Force moins le Wilton se prépare à rentrer vers Gibraltar, lorsqu’arrive une autre attaque aérienne qui coule un navire ravitailleur. Le HMS Indomitable est touché plusieurs fois, quelque 50 marins sont tués, le pont d'envol est endommagé ainsi que le hangar, et les bombes causent des voies d'eau. En conséquence, ses avions doivent atterrir sur le Victorious. Les avions présents sur le pont sont alors jetés à la mer pour faire de la place. Puis, incapable de prendre une part active dans le reste de l'opération, l'Indomitable fait demi-tour et rentre à Gibraltar escorté de Charybdis, Lockout, Lightning et deSolami et réussit à retrouver après quelques heures de travaux une vitesse de 28 nœuds. Durant cette attaque, le HMS Foresight est coulé.
Le Victorious est de nouveau capable de lancer des patrouilles aériennes vers 18h20.
20h00 : Le sous-marin italien Axum lance quatre torpilles qui coulent le croiseur HMS Cairo et endommagent le pétrolier SSOhio ainsi que le croiseur HMS Nigeria. Puis une attaque germano-italienne coule deux autres navires marchands.
21h00 : Le sous-marin italien Alagi coule un navire marchand et endommage le croiseur HMS Kenya. Le sous-marin italien le Bronzo, coule un autre navire marchand, le Deucalion. Le Nigeria et les autres navires endommagés font demi-tour avec le Wilton et le Bicester en tant qu'escorte.
Les sous-marins, Emo, Avorio et Dandolo sont coulés par des charges sous-marines.
13 aoûtPassant la Tunisie, le convoi est soumis à l'attaque par des bateaux-torpilleurs. Le croiseur HMS Manchester est touché à 01h00. Son équipage réussit à réparer les avaries, mais une partie de l'équipage est transférée sur le Pathfinder et il est sabordé peu après. À cette perte s'ajoutent six autres bateaux marchands coulés pendant cette attaque.
Le Feldmarschal Kesselring, commandant de la force aérienne allemande basée en Sicile, avait refusé une couverture aérienne à la division de croiseurs italienne, car il avait peu confiance en la capacité offensive de la Regia Marina, et préférait utiliser ses avions pour des attaques directes sur le convoi britannique. Sans protection aérienne, et au vu de la proximité de la base aérienne de Malte, le Supermarina (le commandement de la Regia Marina) décide de retirer ses croiseurs et les dirige vers Messine. Ils passent à travers la zone couverte par les sous-marins Safari et Unbroken. Le Bolzano est touché dans son réservoir et s'échoue, et l'Attendolo est lui aussi endommagé. Ni l'un ni l'autre ne furent réparés avant la fin de la guerre.
À 6h46 : un Junkers Ju 88 touche le Ohio, qui est sévèrement endommagé et dont la vitesse est réduite à 4 nœuds.
Mais dès ce jour, le convoi se retrouve assez près de Malte pour pouvoir être sous la couverture de ses chasseurs .
ConséquencesLes attaques de l'Axe coulèrent neuf cargos, deux croiseurs, un porte-avions et un destroyer.
Les Britanniques revendiquèrent la destruction d'un sous-marin italien et de trente-neuf avions. L'Ohio commandé par le capitaine Dudley Mason, le plus grand pétrolier d'alors, capable de naviguer à plus de 16 nœuds, subit sept coups directs, vingt assez proches, et perdit ses moteurs ; il fut alors pris en charge par trois destroyers (le HMS Penn, le HMS Ledbury et le HMS Bramham) et réussit à rejoindre le 15 août le port de Malte.
Tactiquement parlant, la bataille du convoi Pedestal est un brillant succès pour l'Axe et les Italiens nomment cet affrontement la Vittoria del mezz'agosto (la victoire de la mi-août); stratégiquement en revanche, c'est un grave revers.
En effet, nonobstant des pertes extrêmement sévères, l'arrivée de cinq navires marchands à Malte assure trois mois de ravitaillement à l'île, ce qui non seulement écarte la perspective d'une capitulation mais permet aussi d'envisager des opérations offensives.
Des forces sous-marines et aériennes britanniques rejoignent l'île et harcèlent les convois germano-italiens, perturbant de manière significative, voire interrompant, les approvisionnements des troupes germano-italiennes de Rommel en Afrique du Nord, juste avant la deuxième bataille d'El-Alamein.
Les forces en présence
Alliés :
Les principaux navires britanniques ayant pris part à cette opération sont :
Cuirassés :• HMS Nelson
• HMS Rodney
Porte-avions :• HMS Eagle (coulé)
• HMS Victorious
• HMS Indomitable (endommagé)
• HMS Furious
Croiseurs:• HMS Phoebe
• HMS Sirius
• HMS Charybdis
• HMS Nigeria (endommagé)
• HMS Kenya (endommagé)
• HMS Manchester (gravement endommagé puis sabordé)
• HMS Cairo (coulé)
16 Destroyers Cargos :• MV Brisbane Star (endommagé, arrive le 14 août)
• MV Clan Ferguson
• MV Deucalion
• MV Dorset
• MV Empire Hope
• MV Glenorchy
• MV Melbourne Star (arrivé le 13 août)
• MV Port Chalmers (arrivé le 13 août)
• MV Rochester Castle (endommagé, arrivé le 13 août)
• MV Wairangi
• SS Almeria Lykes
• SS Ohio (pétrolier, endommagé, arrivé le 15 août)
• SS Santa Elisa (transport de barils de pétrole, coulé)
• SS Waimarama (transport de barils de pétrole, coulé)
Malte :• 2 escadrilles sea gladiators
• 2 escadrilles swordfish
• une escadrille Sunderland
• Sous Marin Unbroken et Safari
Axe
• Escadre Da Zara : 2 croiseurs légers (le Raimondo Montecuccoli, et le Muzio Attendolo), 3 destroyers
• Escadre Parona : 3 croiseurs lourds (Gorizia, Bolzano, et Trieste), 1 croiseur léger (Eugenio di Savoia), 7 destroyers
• 12 vedettes lance-torpilles italiennes
• 3e flottille de vedettes lance-torpilles allemandes (3 vedettes)
• 12 sous-marins Italiens (Dagabur, Giada, Brin, Dessie, Cobalto, Uarsciek, Axum, Alagi, Bronzo, Emo, Avorio, Dandolo), 3 U-Boot (U-73, U-205, U331)
• 784 avions (Savoïa Marchetti S84, Fiat CR 32 Falco, Macchi MC. 202, Raggiane Re.2001, Ju 88...) soit 30 escadrilles réparties en 5 bases
Le scénario se déroule sur une carte d'un peu plus de 2 M représentant cette partie de la méditerranée. Elle dure sur 10 tours (2 pour le 11 Août, 4 pour les 12 et 13 Août), le dernier tour de chaque jours étant un tour de nuit.
Les avion de l'Axe sont répartis en 5 bases de 6 escadrilles, 3 en Sardaigne, 2 en Sicile.
Les navires alliés entrent par le bord Ouest (depuis gibraltar) dès le premier tour, une partie de la flotte étant déjà sur Carte ba oui c'est pas un petit convoi).
Les Navires Italiens entrent par le bord Nord-Est à partir du 4e tour.
Calendrier
